Судно построено в Польше в 1989 году (первоначальное название — «Марина Цветаева») и использовалось Российской Академией наук для особых целей. После смены флага оно получило имя Ortelius в честь фламандского картографа. Абрахам Ортелий (1527–1598) составил первый в мире географический атлас «Театр Мира». В 1570 году этот атлас стал самой дорогой из когда-либо изданных книг на тот момент.

В 2005 году судно было переоборудовано для размещения 116 пассажиров. В 2012–2017 годах проведена поэтапная реновация всех палуб.

Ortelius — экспедиционное судно с российским ледовым классом UL1 (эквивалент 1A). Судно предназначено в том числе для навигации в разреженном многолетнем паковом льду; фактический курс определяет капитан с учетом обстановки. Капитанский мостик открыт для пассажиров, за исключением экстренных навигационных ситуаций. На борту работают ресторан, бар и лекционный зал.

Интернациональный экипаж состоит из 53 человек, включая бортпроводниц, 8 членов экспедиционной команды (экспедиционного лидера, 1 ассистента, 6 гидов-лекторов) и 1 врача.

Экспедиции на Ortelius спланированы так, чтобы участники проводили максимум времени на побережьях. Пассажировместимость (108 человек) и гибкий маршрут позволяют выбирать места для исследования побережья в Арктике и Антарктике.